Los pulpos pertenecen al orden de los octópodos: cefalópodos de cuerpo globoso y desprovisto de aletas natatorias, son ocho los brazos que rodean a su boca, sin presentar los dos tentáculos, ni la concha interna. Viven en los fondos de naturaleza rocosa, escondidos durante el día en oquedades de acantilados o en las pequeñas cavernas, en acecho de pececitos o cangrejillos que les puedan servir de alimento y que salen a buscar al anochecer.
Por el extraño aspecto que les da su cuerpo blando y viscoso y sus tentáculos provistos de ventosas que se adhieren fuertemente cuando capturan a sus presas o cuando se desplazan utilizando para ello sus brazos que se fijan en el sustrato, estos animales han sido protagonistas de numerosas leyendas, tanto de pescadores y marineros como de escritores; así nació la del "kraken", monstruo semejante a un pulpo o calamar de gran tamaño, creada por los hombres de mar en Europa.
Para ello existe cierta razón, ya que estos organismos son considerados como los invertebrados de mayor tamaño que habitan el océano; entre ellos se encuentra el "pulpo gigante" (Octopus dofleini) que se localiza en el Pacifico norte, desde California hasta Alaska y hacia el oeste hasta Corea, Japón y la Unión Soviética; y el "calamar gigante" (Architeuthis longimanus) que vive en las costas del Atlántico desde Bermudas hasta Terranova, a grandes profundidades y, en ocasiones, los temporales los han llevado a costas europeas.
Los pulpos también son capaces de cambiar de coloración y aspecto, para poderse confundir con el ambiente donde viven, cambian de tonalidades en segundos y los colores recorren su cuerpo en oleadas, tomando el color del fondo. Junto con estos cambios de color pueden lanzar un líquido de color negro llamado "tinta", que se difunde con rapidez en el agua volviéndola turbia, lo que es empleado como mecanismo de defensa.
El pulpo se alimenta de gusanos, pequeños crustáceos, otros moluscos y algunos peces, que captura utilizando la fuerza de sus tentáculos, pero los cangrejos son su alimento favorito.
Los sexos de estos animales están separados y en algunas especies se presentan "danzas" entre el macho y la hembra, antes de realizar la fecundación.
Se localizan desde la zona intermareal, viviendo entre las rocas, los arrecifes de coral o los pastos marinos, hasta profundidades de 1 500 metros, como es el caso de los "pulpos vampiros" (Vampyroteuthis grimaldi), que viven en el norte de España.
La distribución del pulpo es extensa: se encuentra en el Atlántico norte, Mar del Norte, Atlántico sur, Pacífico, Indopacífico y Mediterráneo. Su pesquería está muy desarrollada en países como Japón, Uruguay, Argentina y España que en conjunto capturan aproximadamente el 85% del total mundial.
En el litoral del Atlántico, desde Brasil hasta Argentina, se localizan los pulpos argentinos o "tehuelches" (Octopus tehuelchus) llamados "polvos" en Brasil; sólo son comestibles los individuos jóvenes, ya que con la edad y el aumento de tamaño su carne se hace correosa. En Perú y Chile se consume el Octopus fontanisnus.
En España, los pulpos almizcleros pop-pudent (Eledone moschata) son muy apreciados, sobre todo entre los catalanes que preparan un plato muy especial, el de "pulpets", que puede condimentarse de diversas formas. En Francia se captura el "pulpo común" (Octopus vulgaris).
El Octopus hummelencki es un pulpo que se encuentra distribuido en aguas tropicales y en el Atlántico occidental, desde Florida hasta Brasil incluyendo el Caribe y coincide con las zonas de corales.
En el Mediterráneo se pesca el pulpo de la especie Octopus macropus y en el norte del Océano Indico, las especies Octopus globosus y Octopus hongkongensis.
Las pesquerías del pulpo en Japón se han desarrollado desde hace 30 años y gracias a las ingeniosas técnicas que los japoneses aplican en su captura, han transformado esta pesquería en una importante industria. Las principales especies que la sostienen son el pulpo gigante (Octopus dofleini), el Octopus membranaceus y el Octopus variabilis; sin embargo, las grandes capturas realizadas han ocasionado una disminución en sus existencias, por lo que se ha iniciado un esfuerzo pesquero hacia nuevas especies de cefalópodos así como programas para la conservación de este importante recurso.
En la mayoría de los países en que se captura el pulpo, se utilizan "ganchos" o "garfios", "poteras", "mazos" y pesca de arrastre, comercializándose fresco-congelado, enlatado, cocido o seco. Con los pulpos se preparan infinidad de platillos según las costumbres de diferentes países; su tinta también se aprovecha en la industria.
Los japoneses han diseñado técnicas de captura muy eficientes que otros pescadores de pulpo empiezan a utilizar, basadas en el interesante comportamiento de estos animales. Uno de los métodos más empleados es el "palangre sumergido" que consiste en una línea que se mantiene tensa por medio de pesas y flotadores y de ella cuelgan otras líneas cortas con un guinche en su extremo. El artefacto se coloca en las zonas por donde los pulpos pasan al salir de su escondite hacia lugares donde obtienen su alimento; los animales, al hacer contacto con los ganchos, se ensartan y enredan. Como "señuelo" se colocan tiras de tela o plástico de color rojo o amarillo que se mueven con la corriente y atraen al animal, facilitando que éste quede atrapado en el gancho.
Otro método para su captura se basa en la costumbre que tienen estos organismos de refugiarse en sitios oscuros: con una línea de flotadores se sujetan recipientes de plástico, barro o madera, que hacen las veces de nasas y dentro de las cuales según la costumbre del pescador, se coloca carnada; los pulpos entran en ellas utilizándolas como escondites y entonces es cuando se cobran y capturan. Se recomienda este método para zonas de fondo arenoso o rocas grandes y lisas, de modo que no compitan con refugios naturales del animal.
En México la pesquería del pulpo se encuentra establecida fundamentalmente en las costas del Golfo de México y Mar Caribe; son siete especies del género Octopus las que se capturan; el grueso de la pesquería está formado por el "pulpo común" (Octopus vulgaris) o por el Octopus maya de las costas de la península de Yucatán. En el Océano Pacífico se captura una sola especie en Baja California, el "pulpo manchado" (Paraoctopus limaculatus) o "pulpo del Pacífico".
La unidad de pesca para la captura del pulpo está formada por pequeñas embarcaciones de madera o fibra de vidrio, con una eslora de 8 metros, las cuales pueden moverse por medio de vela o por motor fuera de borda y tienen una capacidad de 2 toneladas. El arte de pesca empleado es conocido como "gatero", consiste en el uso de líneas con cebos, formados por cangrejos, conchas de caracol, etc., atados a la línea junto con el plomo; estas líneas pueden ir fijas en un extremo de la embarcación o a varas colocadas ex professo, pudiéndose utilizar de 25 a 35 líneas por embarcación. Una vez colocadas las líneas, la embarcación se deja a la deriva, para arrastrar los cabos por el suelo y que el cebo sea percibido por el pulpo; al levantar el pescador las líneas, se saca el animal del agua tomándolo con la mano.
En 1988 se capturaron 8 346 toneladas de pulpo; esta pesquería ha presentado una tasa de crecimiento anual de 34%. Los mayores registros de captura los tienen los estados de Campeche, Veracruz, Yucatán y Quintana Roo; se está iniciando la pesquería en Baja California y Sonora. El potencial de captura para las especies de pulpo ha sido estimado en alrededor de 10 mil toneladas por año, aunque posiblemente, cuando termine la investigación, en zonas de mayor profundidad se considere mucho mayor.
El Phylum de los moluscos representa por su diversidad, abundancia y posibilidad de cultivo, así como por su valor nutritivo, un grupo de gran importancia potencial para las pesquerías del mundo y otra posible fuente de alimento que el hombre debe aprovechar racionalmente para resolver el problema de proporcionar proteínas de bajo costo a las nuevas generaciones, así como para establecer nuevas industrias que proporcionen fuentes de trabajo y divisas a todos los países, en especial a los que inician su desarrollo.

El océano y sus recursos

Vía La ciencia para todos